Uniendose a la familia: ¿Cuando los lobos se convirtieron en perros?

En 1774, Lord John Murray Dunmore tenía mucho en mente. Como nuevo gobernador de Virginia, acababa de defender la apertura de las tierras occidentales y dirigió un ataque militar contra los indios Shawnee, y estaba esperando la llegada de su familia, que venían desde Escocia. También había perdido a su perro. Glasgow, un bulldog marrón y blanco conocido por dormir y gruñir detrás de las paredes del Palacio del Gobernador en Williamsburg, parecía haber sido robado de los terrenos de la propiedad. Lord Dunmore anunció rápidamente una recompensa en el Virginia Gazette, ofreciendo 20 chelines (más de un mes de salario para un agricultor) para el regreso seguro de Glasgow. La preocupación de Dunmore por su mascota refleja la visión cambiante de los perros a lo largo de la historia. Los primeros días de la república estaban cerca, pero fue un perro perdido el que ocupó la atención del gobernador.

Los perros fueron los primeros animales en ser domesticados, convirtiéndolos en nuestras primeras mascotas. Pero determinar exactamente cuándo comenzamos a vivir con "el mejor amigo del hombre" es complicado.

Los investigadores están de acuerdo en que los perros descienden de los lobos, pero en dónde y cuándo ocurrió la separación son puntos de desacuerdo. Un estudio de 2016 determinó que los perros se originaron a partir de dos poblaciones de lobos distintas, una ubicada en Europa y otra en Asia. Eso significó que hubo dos períodos distintos de domesticación, ambos hace unos 20.000 años, y los dos linajes se combinaron posteriormente para convertirse en perros modernos.

Pero un estudio de ADN de julio de 2017 puso en duda lo anterior. Después de rastrear la tasa de mutaciones en los genomas de los perros, el estudio encontró que los perros en realidad divergieron de los lobos hace aproximadamente 40,000 años, todo a la vez en lugar de fases separadas. Según este estudio, la división entre los grupos europeos y asiáticos ocurrió unos 20.000 años después del evento inicial de domesticación. ¿Qué se necesitará para que los científicos resuelvan el debate? "Más ADN de perro antiguo de los genomas finalmente resolverá el problema", dice Krishna Veeramah, autor del estudio de 2017.

Puede que no hayamos determinado el cuándo, pero tenemos una idea del por qué. No es que los humanos domesticaron a los perros, sino que los perros se cambiaron a sí mismos para adaptarse a nosotros. Según Veeramah, el proceso comenzó cuando los lobos que generalmente tendrían que cazar por su cuenta comenzaron a invadir los campamentos de cazadores-recolectores para buscar comida sobrante, aprovechando los recursos que los humanos tenían para ofrecer. "Aquellos lobos que eran más dóciles y menos agresivos habrían tenido más éxito en esto", explicó Veeramah. "Si bien los humanos inicialmente no obtuvieron ningún tipo de beneficio de este proceso, con el tiempo habrían desarrollado algún tipo de relación simbiótica con estos animales".

Hace 7.000 años, los perros domesticados eran la norma, aunque no eran lo que consideraríamos mascotas. Según Veeramah, se parecían a lo que hoy conocemos como perros de aldea, caninos semi socializados y semi salvajes que se reproducen libremente y no residen en los hogares de las personas. Las razas modernas de perros llegaron más tarde, cuando los humanos los criaron como pastores o cazadores.

Los perros y los humanos comenzaron a confiar el uno en el otro como un medio para sobrevivir, pero ¿cuándo comenzamos a vincularnos con nuestros compañeros caninos? En aproximadamente el 10,000 a.C.  en Ain Mallaha en el norte de Israel, dos seres fueron enterrados juntos en la misma tumba: una mujer y un cachorro de cuatro meses, su mano descansando suavemente sobre el perro. Esta es la primera evidencia que tenemos de un vínculo especial entre humanos y perros.

Los antiguos egipcios son conocidos por su amor por los gatos, pero hicieron un lugar para los perros. Al igual que otras civilizaciones antiguas, los egipcios encontraron perros útiles como cazadores, pero también los vieron como compañeros. Una pintura rupestre del 3500 a.C. ilustra una escena que parece que podría estar fuera de la actualidad: un hombre paseando a su perro con una correa. Hay evidencia de que los sumerios, que habitaron en la Mesopotamia neolítica, desarrollaron versiones tempranas de la correa y el collar del perro.

Ya en la Época Antigua, este vínculo se hizo cada vez más evidente. El emperador chino Ling Ti de la dinastía Han (168-190 d. C) admiraba tanto a sus perros que los proveía con los mejores alimentos, les asignaba guardaespaldas especiales y les daba rangos de gran importancia. Los romanos en el mismo período tenían perros pequeños como mascotas, y sus muertes se sentían tan intensamente como uno podría sentir la de un niño. La lápida de un perro en Roma alrededor del año 200 d.C. dice: "A Helena, niña adoptiva, alma sin comparación y merecedora de alabanza". Otro dice: "Estoy llorando, mientras te llevo a tu último lugar de descanso, tanto como me regocijé al traerte a casa en mis propias manos hace 15 años".

Durante la Edad Media, en Europa la caza pasó de ser una lucha de supervivencia necesaria a un deporte de la nobleza. En la caza, los señores se quedaban atrás de la acción mientras sus sirvientes buscaban ciervos en el bosque. Cuando se veía un ciervo, sonaba un cuerno y una docena o más de sabuesos corrían a través de la maleza mientras el grupo de caza lo seguía. Estos perros especialmente criados y entrenados fueron tratados como la nobleza y como socios en la caza, alcanzando un estatus elevado. Estos perros de caza eran llamados "señor" o "mi amigo" y después de una cacería eran bañados y dormían en camas a veces más cómodas que las de los sirvientes.

Los perros de caza no fueron los únicos perros que recibieron un trato especial en la Edad Media. Ya que los monarcas europeos criaban a sus tipos favoritos de perros. Así a lo largo del arte de los siglos XVI, XVII y XVIII, los “Spaniel” se representan en retratos y escenas de la nobleza. Estos perros pequeños, con cabezas planas y narices puntiagudas, eran populares entre las damas nobles, y eran uno de los favoritos del rey Carlos II de Inglaterra, que reinó durante gran parte del siglo XVII. Según la leyenda, decretó que a sus amados cachorros se les permitiría ingresar a cualquier espacio público, incluidas las casas del Parlamento. Es por eso por lo que a la raza se le conoce hoy en día como el “King Charles Spaniel”.

Desde mediados de la década de 1600 hasta mediados de la década de 1800, los gobernantes de Japón mantuvieron a la nación isleña aislada, prácticamente cerrada del resto del mundo. Durante este tiempo, en 1680, Tsunayoshi Tokugawa se convirtió en shogun, el gobernante militar de Japón. Tokugawa presidió un período vibrante que vio un florecimiento en las artes, la educacion y la agricultura, y dejó un legado duradero en la protección de los animales. El shogun emitió una serie de códigos penales sobre protección animal llamados Órdenes de Compasión por los Seres Vivos, que funcionaron como las primeras leyes de bienestar animal. Tokugawa favoreció particularmente a los perros (nació en el Año del Perro). Castigaba a los dueños si sus perros resultaban heridos, bajo su gobierno se construyeron perreras en Edo para albergar y proteger a los perros callejeros.

Algunas de estas leyes viraron hacia lo excéntrico. Un hombre que abandonó su caballo enfermo se vio obligado a exiliarse en una isla remota, y en algunos casos los residentes fueron desalojados por la fuerza de sus hogares para hacer espacio para la instalación de perreras. El sucesor de Tokugawa abandonó estas órdenes, pero en un mundo donde no había leyes oficiales de protección animal en vigor, en el Japón del siglo XVII ya las tenía en los libros.

Volviendo al caso del gobernador Dunmore, el aprecio que este tenía por su perro Glasgow no fue una excepción en la época colonial del siglo XVIII. Los caninos reclamaban cada vez más el afecto del hombre. Como Benjamín Franklin escribió una vez: "Hay tres amigos fieles: una vieja esposa, un perro viejo y dinero listo". Hubo innumerables anuncios de perros perdidos como el de Glasgow: tal es el caso de Spado un Pomerania de un general por el cual se ofreció una recompensa de $ 20 dólares en 1777, eso es casi $ 500 en la actualidad.

No fue hasta el siglo XIX que el mundo occidental comenzó a ponerse al día con las regulaciones de Japón para el trato humanitario de los animales. En 1822, el irlandés Richard Martin cabildeó en el Reino Unido para que la legislación prohibiera la crueldad hacia los animales. Sus esfuerzos fueron exitosos, y dos años más tarde ayudó a dar forma a la primera organización de bienestar animal del mundo, la Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals. Sin embargo esta elevada apreciación por los animales chocaba con algunas nociones religiosas tradicionales. David Grimm escribe en su libro de 2014, Citizen Canine: Our Evolving Relationship with Cats and Dogs, que cuando las queridas mascotas de la familia murieron en el siglo XIX, los propietarios desafían las creencias existentes de que el cielo estaba destinado solo para las personas. "Una vez que un plano etéreo donde los difuntos comulgaban con el todopoderoso, el cielo se había convertido en un paraíso tangible, uno poblado de escenas familiares de jardín y hogar, y familiares y amigos esperando en la bienvenida. Pero, ¿dónde estaban las mascotas?" Grimm escribe. "El cristianismo ortodoxo, por ejemplo, era firme en el tema: sólo el hombre tenía un alma eterna. Eso no sentó bien a una cultura cada vez más enamorada de sus gatos y perros".

La creciente industrialización fomentó el crecimiento de una fuerte clase media en Occidente. Las costumbres de la familia de clase media incluían criar a los niños para que fueran seres humanos ejemplares. Al traer una mascota al hogar, los padres esperaban fomentar algunos valores y comportamientos afectuosos. Un niño que era amable y amoroso con un perro, en lugar de cruel, estaba en el camino correcto. Las mascotas entraban cada vez más en los corazones humanos, pero todavía se mantenían fuera de nuestros hogares. Las preocupaciones sobre las pulgas y las garrapatas llevaron a los propietarios de viviendas de clase media a encadenar perros afuera o ponerlos en casetas para perros. Pero gracias a los productos de aseo que se ocupaban de estas plagas, en la década de 1880 los perros comenzaron a moverse en interiores. Esto estimuló una ola de gasto del consumidor. ¿Necesita evitar que Fido ensucie la alfombra? Hay un libro que te dirá cómo hacerlo. ¿Quieres fortalecer sus dientes y mantenerlo entretenido? Compra un juguete. Se sembraron las semillas de la industria multimillonaria de mascotas de hoy.

Así como nuestros perros entraron en el siglo 20, también lo hicieron sus dietas. Existían productos alimenticios para animales de granja, pero para los "miembros de la familia", los piensos se etiquetaban como "alimentos". Durante la Gran Depresión y la fuerte disminución del gasto del consumidor, la industria de las mascotas no solo fue resistente, sino que prosperó. Las ventas de alimentos para perros se duplicaron durante la Depresión, en parte porque el precio de la etiqueta de 10 centavos por lata era más asequible que alimentar a un perro con comida humana, y también porque algunas personas empobrecidas recurrieron a un producto barato etiquetado como "apto para el consumo humano".

Los humanos también buscaron una mejor atención médica para sus perros. Antes del siglo XX, los veterinarios eran llamados sólo para el ganado como vacas o caballos, animales que ganaban dinero. Ahora los dueños de mascotas estaban dispuestos a pagar para mantener a sus seres queridos seguros y saludables.

En las décadas de prosperidad que siguieron a la Segunda Guerra Mundial, los estadounidenses se mudaron de ciudades abarrotadas a los suburbios más limpios y verdes. Y cuando la familia nuclear se mudó a una casa con un patio y una cerca blanca, los perros comenzaron a llenar nuestras casas.

Hoy en día, según los informes, el 49 por ciento de los hogares de los Estados Unidos poseen al menos un perro. Entre 2010 y 2016, el porcentaje de dueños de mascotas aumentó un 3 por ciento, y el gasto del consumidor en la industria de mascotas aumentó más del 25 por ciento en ese mismo período. Especialistas de la industria como el profesor de psicología Harold Herzog atribuyen ese crecimiento al auge de los productos de lujo para mascotas, como los bocadillos sin gluten, la guardería para perros y los rastreadores de ejercicios para mascotas.

¿Por qué la industria de las mascotas es tan resistente? Todo se reduce al vínculo especial entre los humanos y sus mejores amigos. "La gente reduce las vacaciones, reduce el número de veces que salen a comer, reduce muchas otras cosas", dice Bob Vetere de la Asociación Americana de Productos para Mascotas, "pero no van a deshacerse de su mascota". El lobo solía inspirar miedo en nuestros antepasados. Hoy en día, no podemos imaginar la vida sin nuestros amados compañeros caninos.