Según la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales (ASPCA, por sus siglas en inglés), se estima que 78 millones de perros se tienen como mascotas en los Estados Unidos.
No está claro cuándo se domesticaron los perros por primera vez, pero un estudio publicado el año pasado afirma que, al menos en Europa, los perros fueron domesticados hace 20.000-40.000 años. Es probable que los humanos y los perros hayan compartido un vínculo especial de amistad y apoyo mutuo desde al menos el período Neolítico, pero ¿por qué este vínculo ha sido tan duradero?
Por supuesto, estos primos de los lobos históricamente han sido excelentes para mantenernos seguros a nosotros y nuestras viviendas, protegiendo nuestras casas, nuestro ganado y nuestros diversos bienes materiales. A lo largo de la historia, los humanos también han entrenado perros para que los ayuden con la caza, o han criado numerosas especies de aspecto extravagante por su ternura o elegancia.
Sin embargo, los perros también son, y es posible que siempre lo hayan sido, compañeros verdaderamente valiosos, famosos por su lealtad y su voluntad aparentemente constante de poner una sonrisa en los rostros de sus dueños.
En este articulo, describimos la investigación que muestra cómo nuestros perros nos hacen más felices, más resistentes cuando enfrentamos estrés y físicamente más saludables, por nombrar solo algunas formas en que estos amados cuadrúpedos apoyan nuestro bienestar.
¿Cómo los perros te mantienen en buena salud?
Muchos estudios han sugerido que tener perros como mascotas está asociado con una mejor salud física, como reseñas de la literatura existente muestran. Estos hallazgos persisten.
Apenas el año pasado, Medical News Today informó sobre un estudio que mostró que tener un perro reduce el riesgo de muerte prematura de una persona hasta en un tercio. Además, investigadores de la Universidad de Harvard en Cambridge, MA, sugieren que los dueños de perros tienen un menor riesgo de enfermedades del corazón.
¿Porqué es eso? Es difícil establecer una relación causal entre tener un perro y disfrutar de una mejor salud.
Sin embargo, los beneficios pueden aparecer gracias a una serie de factores relacionados con los ajustes de estilo de vida que las personas tienden a hacer después de decidir adoptar a un amigo canino.
El factor de estilo de vida más destacado es la actividad física. No hay forma de evitarlo: si tienes un perro, debes comprometerte a caminar dos veces al día, y a veces incluso más.
De acuerdo a un articulo publicado en The Journal of Physical Activity and Health , los dueños de perros son más propensos a caminar por motivos de ocio que las personas que no tienen mascotas y las personas que tienen gatos.
Los resultados se basaron en el estudio de una cohorte de 41 514 participantes de California, algunos de los cuales tenían perros, otros tenían gatos y otros no tenían mascotas.
Además, varios estudios recientes, incluido uno de la Universidad de Missouri en Columbia y otro de la Universidad de Glasgow Caledonian en el Reino Unido, encontraron que los adultos mayores de 60 años disfrutan de una mejor salud gracias al ejercicio “forzado” que obtienen al pasear a sus perros.
“ En el transcurso de una semana, este tiempo adicional dedicado a caminar puede ser suficiente en sí mismo para cumplir con las recomendaciones [de la Organización Mundial de la Salud] de al menos 150 minutos de actividad física moderada a vigorosa”.
Philippa Dall, Universidad Caledonia de Glasgow
Los perros pueden fortalecer nuestra salud no solo a medida que envejecemos, sino también mucho, mucho antes: incluso antes de que nazcamos.
La investigación publicada el año pasado sugiere que los niños que estuvieron expuestos a perros mientras aún estaban en el útero, ya que sus madres pasaban tiempo con perros durante el embarazo, tenían un menor riesgo de desarrollar eccema en la primera infancia.
Además, los niños expuestos a ciertas bacterias que portaban los perros también experimentaron una reducción de los síntomas de asma, anotaron los investigadores.
Quizás el beneficio más intuitivo de compartir tu vida y tu hogar con un amigo canino es que los perros te dan "vibraciones para sentirte bien" casi al instante.
Es realmente difícil no animarse, incluso después de un duro día de trabajo, cuando un perro amistoso te saluda con entusiasmo, a menudo vocal.
Esto, explican los investigadores, se debe al efecto de la oxitocina , la “hormona del amor” .
“Durante las últimas décadas”, escriben los autores de una revisión que apareció en Frontiers in Psychology , “la asistencia animal en terapia, educación y cuidado ha aumentado considerablemente”.
Cuando interactuamos con perros, nuestros niveles de oxitocina se disparan. Dado que esta es la hormona en gran parte responsable de la vinculación social, esta “inyección de amor” hormonal aumenta nuestro bienestar psicológico.
Estudios previos analizados en la revisión han revelado que los dueños de perros tienen interacciones sociales más positivas y que la presencia de amigos caninos hace que las personas sean más confiadas... y también más merecedoras de confianza.
Además, los perros parecen reducir los síntomas de la depresión y hacen que las personas sean más resistentes al estrés. Es por eso que los perros se utilizan a menudo como animales de terapia. Como señaló el investigador Brian Hare, de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, en una entrevista para The Washington Post :
“ Los perros hacen que las personas se sientan bien, y su único trabajo es ayudar a las personas en situaciones estresantes a sentirse mejor”.
Los investigadores plantean la hipótesis de que los perros de terapia pueden mejorar el bienestar psicológico de los niños que reciben terapia contra el cáncer , así como ayudar a las personas diagnosticadas con trastorno de estrés postraumático (TEPT)
Nuestros compañeros caninos también podrían darnos pistas y abrir nuevas vías de investigación en lo que respecta a la investigación clínica sobre nuestros propios problemas de salud.
Un estudio que MNT cubrió a principios de este año revela que los perros comparten ciertas condiciones metabólicas , como la obesidad , con sus dueños humanos.
Por lo tanto, aprender más sobre la microbiota intestinal de los perros y cómo se ven afectados por la dieta podría ayudarnos a comprender la mejor manera de abordar nuestros propios hábitos alimenticios.
Al igual que los humanos, los perros también pueden desarrollar algunas formas de cáncer. Al igual que nosotros, los perros pueden tener tumores cerebrales con un efecto destructivo similar, por lo que aprender qué genes predisponen a nuestros compañeros caninos a los gliomas también puede traducirse en la investigación del cáncer para pacientes humanos.
Además, una forma contagiosa de cáncer canino podría arrojar luz sobre cómo se han desarrollado las formas de cáncer que se encuentran en los humanos.
Los perros también pueden experimentar ciertos rasgos característicos de la demencia , como el deterioro de la capacidad para resolver problemas.
Los investigadores explican que al comprender cómo se ven afectadas las tareas cognitivas en estos cuadrúpedos, podemos estar mejor equipados para resolver el enigma de la demencia también en el caso de los humanos.
“Los perros”, señala la Dra. Rosalind Arden, de la Escuela de Economía y Ciencias Políticas de Londres en el Reino Unido, “son uno de los pocos animales que reproducen muchas de las características clave de la demencia”.
“[S]o”, agrega, “comprender sus habilidades cognitivas podría ser valioso para ayudarnos a comprender las causas de este trastorno en humanos y posiblemente probar tratamientos para él”.
Los perros no son solo amigos increíblemente adorables y, a menudo, muy divertidos cuyas travesuras alimentan continuamente la tienda de memes de Internet; su compañía también nos mantiene en buena forma física. Además, sus problemas de salud, triste pero cariñosamente, a menudo reflejan los nuestros.
Sin embargo, sobre todo, les damos la bienvenida a nuestras vidas, y lo hemos hecho desde tiempos inmemoriales, porque instantáneamente nos brindan el tipo de alegría y calma que, de otro modo, tendríamos que trabajar duro para obtener.
El autor Dean Koontz resumió esto perfectamente en sus memorias de su propio perro muy amado:
“ Uno de los mayores regalos que recibimos de los perros es la ternura que nos provocan. […] Por su alegría de estar con nosotros, la alegría confiable de su disposición, la alegría que traen a la hora de jugar, la curiosidad con la que abrazan cada nueva experiencia, los perros pueden derretir el cinismo y endulzar el corazón amargado”.C
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